إذا كانت الكأس المقدسة الخاصة بخيميائين العصور الوسطى تحول الرصاص إلى ذهب، فالأشد سحراً هو استخلاص الذهب من … حسناً البراز؟ إتضح أن طناً من الحمأة -المادة اللزجة المتبقية بعد معالجة مخلفات الصرف الصحي- يمكن أن تحتوي على ما قيمته عدة مئات من الدولارات من المعادن، مخلفات مدينة عدد سكانها مليون نسمة في سنة يمكن أن ينتج منها معادن الذهب والفضة ومعادن أخرى بقيمة عدة ملايين من الدولارات.
لطالما عرفت المعادن بميلها للتركز في أنابيب الصرف حيث تختلط مياه المراحيض مع مياه الصرف الصناعي مع صرف الأمطار وأي شئ آخر يتم تصريفه إلى البلاعات العمومية، هو صداع لمرافق الصرف الصحي التي يجب أن تتعامل بكفاءة مع أي معادن سامة في مياة الصرف قبل توجهها إلى المجاري المائية أو في الحمأة قبل نقلها للمزارع كسماد عضوي.
ولكن ماذا إذا كانت هذه المعادن ذات قيمة؟ في دراسة جديدة قام علماء جامعة ولاية أريزونا بحساب كميات المعادن المختلفة في حمأة الصرف الصحي، وتقدير قيمتها الكلية، لقد أخذوا عينات من الحمأة من أنحاء مختلفة من الولايات المتحدة وقاموا بتحليل المحتوى المعدني بواسطة مطياف الكتلة، الذي يستطيع تمييز العناصر المختلفة حال تأينها في بلازما فائقة الحرارة، والمحصلة: معادن قيمتها ١٣ مليون دولار سنوياً من مخلفات مدينة بعدد سكان مليون نسمة، منها ما قيمته ٢.٦ مليون دولار من الذهب والفضة، نشر العلماء هذه النتيجة على الانترنت هذا الأسبوع في موقع العلوم البيئية والتكنولوجيا.
مثل هذه الكمية لن تهز سوق الذهب العالمي ولن تكون متاحة للاستخراج حتى آخر شذرة، لكن قائد فريق عمل الدراسة المهندس البيئي Paul Westerhoff يقول أنها قد تكون ذات جدوى اقتصادية للمدن التي تتطلع للحصول على القيمة من أشياء قد يكون التخلص منها مكلفاً. مدينة وحيدة في اليابان بالفعل حاولت استخراج الذهب من الحمأة في مدينة”سيوا” في مقاطعة Nagano الصناعية اليابانية توجد محطة معالجة وبقربها عدد كبير من المعدات الدقيقة التي قامت بجمع حولي ٢ كيلوجرام من الذهب من كل طن متري من الرماد الناتج عن حرق الحمأة، مما يجعلها اغنى كثيراً من الصخور الحاملة للذهب في كثير من المناجم.
“بالرغم من أن أياً من محطات المعالجة بالولايات المتحدة لم تجرب هذه الطريقة، تحث الدراسة الجديدة بقوة على اعادة التفكير في مخلفات الصرف كمادة خام قيمَّة”
يقول Jordan Peccia المهندس بجامعة يال والذي لم يساهم في هذا العمل.
ثمانية ملايين طن تقريباً تتولد سنوياً من المواد العضوية الصلبة الناتجة عن تجفيف الحمأة في الولايات المتحدة.
حالياً يُنقل حوالي ٦٠٪ من الحمأة الناتجة من الصرف الصحي إلى المزارع والغابات كسماد، ولكن هناك مخاوف بشأن تلوثها بمواد كيميائية سامة وميكروبات ضارة، وهو موضوع يدرسه معمل Peccia. المتبقي من الحمأة يتم حرقه أو التخلص منه في مقالب للنفايات.
