يعد نهر المسيسبي أحد أكبر أنظمة الأنهار في العالم من حيث الحجم، تتنوع فيه المواطن والإنتاجية البيولوجية، كما يُعد أحد أهم الممرات المائية التجارية في العالم، وواحدًا من أكبر طرق الهجرة في أمريكا الشمالية لكل من الطيور والأسماك. عاش الأمريكيون الأصليون على ضفافه، واعتمدوا على النهر للعيش والتنقل، أما المستكشفون الأوروبيون، فقد استخدموا النهر لاستكشاف المناطق الداخلية والروافد الشمالية (لما كان سيصبح الولايات المتحدة).
مارسَ تجار الفرو عملهم على النهر، وتحصن جنود من عدة دول في نقاط استراتيجية على طول النهر عندما كانت المنطقة لا تزال على الحدود. وصل المستوطنون البيض (وغالبًا عبيدهم) من أوروبا والولايات المتحدة على قوارب بخارية، ليُحرم الأمريكيون الأصليون من أراضيهم، وتحول المناظر الطبيعية إلى مزارع ومدن.
اليوم، يشغل نهر المسيسبي قطاعًا كبيرًا من الاقتصاد في الغرب الأوسط العلوي، تنقل عبّاراته وقواربه تقريبًا 175 مليون طن من الشحنات كل عام في الجزء العلوي من المسيسبي، من خلال نظام يتكون من 29 سدًا ومضيقًا، كما يعد مصدرًا أساسيًا للترفيه لركاب القوارب والزوارق والصيادين ومراقبي الطيور، ويوفر العديد من الفرص في الهواء الطلق.
طول نهر المسيسبي
يعد نهر المسيسبي ثاني أطول نهر في أمريكا الشمالية، فهو يتدفق على بعد 2350 ميلًا من مصدره في بحيرة إيتاسكا وسط الولايات المتحدة القارية إلى خليج المكسيك. يعد نهر ميسوري أحد روافد المسيسبي، يبلغ طوله حوالي 100 ميل. يصف البعض المسيسبي بثالث أطول نظام نهر في العالم إذا أُضيف طول نهري ميسوري، وأوهايو إلى طوله الرئيسي.
عند مقارنته بالأنهار العالمية الأخرى، يحتل نهر (المسيسبي – ميسوري) المرتبة الرابعة بالطول، بحوالي 3,710 أميال (5,970 كيلومترًا) بعد نهر النيل: 4,160 ميلًا (6,693 كيلومترًا)، ونهر الأمازون: 4,000 ميل (6,436 كيلومترًا)، ونهر اليانغتسي 3,964 ميلًا (6,378 كيلومترًا).
وقد يزداد الطول المقدر للنهر أو ينقص عند حدوث ترسب، أو تآكل في دلتاه، أو عند إنشاء أو إزالة التعرجات. نتيجةً لذلك، قد يتم الإبلاغ عن أطوال مختلفة حسب السنة، أو طريقة القياس.
يشير موظفو Itasca State Park في منابع نهر المسيسبي إلى أن طول الساق الرئيسي للنهر يبلغ 2,552 ميلًا، أما هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية فقد أعلنت أنه بطول 2,300 ميل، وتقول وكالة حماية البيئة أنه بطول 2.320 ميلًا، وتشير منطقة نهر المسيسبي الوطنية ومنطقة الترفيه أن طوله 2.350 ميلًا.
عرض نهر المسيسبي
في بحيرة إيتساكا، يتراوح عرض النهر بين 20 و30 قدمًا، وهو أضيق امتداد لطوله الكامل، أما أعرض جزء لنهر المسيسبي يمكن العثور عليه في بحيرة Winnibigoshish بالقرب من «بينا، مينيسوتا»، حيث يبلغ عرضه أكثر من 11 ميلًا. وأكبر قسم للملاحة في قناة الشحن لنهر المسيسبي هو بحيرة بيبين، حيث يبلغ عرضه هناك ميلين تقريبًا.
السرعة
في منابع نهر المسيسبي، يبلغ متوسط سرعة المياه السطحية حوالي 1.2 ميل في الساعة، أي حوالي نصف سرعة السير على الأقدام، أما في نيو أورليانز، يتدفق النهر بسرعة حوالي ثلاثة أميال في الساعة. لكن السرعة تتغير مع ارتفاع أو انخفاض منسوب المياه، أو حيثما يتسع النهر أو يضيق، أو يصبح أكثر سطحية، أو جميع العوامل معًا. تستغرق المياه التي تغادر بحيرة إيتاسكا، مصدر النهر، حوالي ثلاثة أشهر للوصول إلى خليج المكسيك.
الحجم
هناك طريقة أخرى لقياس حجم النهر، وهي كمية المياه التي يصرفها. باستخدام هذا المقياس، يعد النهر في المرتبة الخامسة عشرة لأكبر الأنهار في العالم، إذ يصرف 16,792 مترًا مكعبًا في الثانية (593,003 قدم مكعب) في خليج المكسيك. أكبر نهر من حيث التفريغ هو الأمازون، بسرعة مذهلة تبلغ 209,000 متر مكعب في الثانية (7,380,765 قدم مكعب). تستنزف نهر الأمازون غابة مطيرة، بينما تستنزف نهر المسيسبي معظم المنطقة الواقعة بين جبال أبالاشيان وجبال روكي، ومعظمها جاف إلى حد ما.
حجم مجمعات الماء
يُفضل البعض قياس حجم النهر بحجم مُستجمعات المياه (تجمع المياه الذي يمد بعض الأنهار بمياه الأمطار أو الثلوج)، وهي المنطقة التي يتم تصريفها بواسطة النهر وروافده.
يستنزف نهر المسيسبي حوالي 3.2 مليون كيلومتر مربع (1.2 مليون ميل مربع) بما في ذلك جميع أو أجزاء من 32 ولاية ومقاطعتين كنديتين، أو حوالي 40% من الولايات المتحدة القارية.
يعد مستجمع مياه نهر المسيسبي رابع أكبر مستجمعات المياه في العالم، ويمتد من جبال ألغيني في الشرق إلى جبال روكي في الغرب. للمقارنة، يستنزف الأمازون حوالي 7.1 مليون كيلومتر مربع (2.7 مليون ميل مربع).
مصدر للمياه
تستفيد المجتمعات الموجودة أعلى وأسفل النهر من مياهه العذبة، وتصرف فيه نفاياتها الصناعية والبلدية. ليس لدينا أرقام دقيقة عن استخدام المياه لكامل حوض نهر المسيسبي، لكن لدينا بعض الأدلة.
تشير دراسة صدرت في يناير عام 2000 من قبل لجنة حماية المسيسبي العليا، أن حوالي 15 مليون شخص يعتمدون على النهر أو روافده في النصف العلوي فقط من حوض النهر.
يأتي الرقم الذي يتم ذكره بشكل متكرر (وهو 18 مليون شخص، وهم يستخدمون مجمعات المياه في نهر المسيسبي للحصول على مصدر للمياه) من دراسة عام 1982 أجرتها لجنة حوض النهر العليا. تقول وكالة حماية البيئة أنه يوجد أكثر من 50 مدينة تعتمد على نهر المسيسبي لتوفير المياه اليومية.
التجارة حول نهر المسيسبي
تمثل الزراعة الاستخدام السائد للأراضي في حوض نهر المسيسبي منذ 200 عام، وقد غيرت الدورة الهيدرولوجية وموازين الطاقة في المنطقة. تمثل المنتجات الزراعية ومشاريع الزراعة الضخمة التي تطورت في حوض النهر ما يقارب 92% من صادرات البلدان الزراعية و78% من صادرات العالم من الحبوب العلفية وفول الصويا، ومعظم الماشية والخنازير المنتجة وطنيًا.
يُشحن 60% من جميع الحبوب المصدرة من الولايات المتحدة على النهر عبر ميناء نيو أورليانز، وميناء لويزيانا الجنوبية. على صعيد أكبر، يتواجد أكبر ميناء بالعالم على طول دلتا نهر المسيسبي في لويزيانا.
يعد ميناء لويزيانا الجنوبية أحد أكبر الموانئ حجمًا في الولايات المتحدة. ويساهم في 500 مليون طن من البضائع المشحونة سنويًا (وفقًا لميناء نيو أورليانز)، يعد نظام ميناء مراكب نهر المسيسبي مهمًا للتجارة الوطنية.
يتركز الشحن في الطرف السفلي لنهر المسيسبي على المنتجات البترولية، والبترول، والحديد والصلب، والمطاط، والورق، والخشب، والقهوة، والفحم، والمواد الكيميائية، وزيوت الطعام.
الحياة البرية في نهر المسيسبي
يعد النهر وسهوله الفيضية موطنًا لمجموعة متنوعة من الكائنات الحية، يعيش ما لا يقل عن 260 نوعًا من الأسماك، و25% من جميع أنواع الأسماك في أمريكا الشمالية في نهر المسيسبي.
يستخدم 40% من الطيور المائية المهاجرة في البلاد ممر النهر أثناء هجرة الربيع والخريف. يستخدم 60% من جميع الطيور في أمريكا الشمالية (326 نوعًا) حوض نهر المسيسبي كطريق للهجرة.
منطقة المسيسبي العليا تستضيف أكثر من 50 نوعًا من الثديات. يعيش ما لا يقل عن 145 نوعًا من البرمائيات والزواحف في المنطقة المحيطة بالجزء العلوي لنهر المسيسبي. الحياة البرية وفيرة داخل نهر المسيسبي الوطني ومنطقة الترفيه.
اقرأ أيضًا:
أنهار عملاقة في السماء هي السبب وراء الفياضانات الكبرى
ترجمة: إيّاس سليمان
تدقيق: عبد الرحمن عبد
