كانت النتائج التي حصلت عليها المركبة الفضائية كاسيني عندما أعادت مسحات الرادار لسطح تيتان -قمر زحل- مذهلة.
كشفت عن وجود بحيرات أو بحار عملاقة من الميثان السائل وغياب تام للأمواج، وما يبدو أنه جزر في السوائل العملاقة. يظن فريق من العلماء الآن أنها قد تكون كتلًا من الجزيئات العضوية التي تتشكل في الغلاف الجوي وتتجمع في البحيرات وتطفو حولها!
أُطلِقَت مركبة كاسيني التي تُعادل حجم حافلة في أكتوبر من عام 1997. استغرقت الرحلة للمركبة 3.5 مليار كيلومتر باستخدام تسارعات جاذبية عقب إطلاقها من كوكب الزهرة مرتين والأرض وزحل قبل وصولها في يوليو 2004.
استمرت المهمة في زحل لمدة 14 عامًا حتى غاصت كاسيني في الغلاف الجوي لكوكب زحل في 15 سبتمبر 2017. في أثناء وجودها هناك، دارت حول زحل ما مجموعه 290 مرة واستكشفت العديد من أقماره، واكتشفت أيضًا سبعة أقمار أخرى.
مسبار هويجنز كان جزءًا خاصًا من المهمة الذي رُبِطَ بمركبة كاسيني وكانت وجهته تيتان.
تيتان هو أكبر قمر لزحل، وثاني أكبر قمر في النظام الشمسي وأكبر حتى من قمر كوكبنا وأكبر من كوكب عطارد. وهو أيضًا القمر الوحيد المعروف الذي يحمل غلافًا جويًا كثيفًا وكتلًا كبيرة ومستقرة من السوائل الهيدروكربونية على سطحه.
يتميز الغلاف الجوي لتيتان بأنه يقوم بحيلة جيدة، إذ إنه يُحول الغازات مثل الميثان والنيتروجين (التي توجد بكثرة في الغلاف الجوي) إلى مركبات عضوية.
درس الفريق الذي يقوده تشينتينغ يو من جامعة تكساس ما يحدث لتلك المركبات عندما تصل إلى سطح القمر.
واكتشفوا على نحو مفاجئ أن المُركّبات تصل إلى السطح على هيئة صلبة، حتى على البحيرات. ما يهم الفريق كان استكشافه لما يحدث بعد ذلك.
إذا كانت بنيتها مشابهة للإسفنج بحيث تحتوي بشكل رئيسي على فراغات، فإنها ستطفو ببساطة. أما إذا كانت صلبة، فقد تطفو بناءً على تركيبها، وإلا فإنها سوف تغرق ببساطة إلى قاع البحيرة.
كانت إحدى السمات الغامضة للبحيرات في تيتان هي البقع اللامعة المؤقتة التي كشفها الرادار. سُميت “الجزر السحرية” لأنها بدت وكأنها ميزات مؤقتة فقط.
اكتشف الفريق أن الشرح الوحيد الممكن للملاحظات هو أن المواد الصلبة التي تهبط على السطح، وبالصدفة في البحيرات، يجب أن تكون مسامية بطبيعتها ما يمنحها القدرة على الطفو.
هذا المقال نشر بواسطة يونيفرس توداي.
اقرأ أيضًا:
تشابه جديد بين الأرض والقمر تيتان التابع لكوكب زحل
مهمة لإرسال طائرة ذات أجنحة دوارة إلى قمر تيتان التابع لكوكب زحل عام 2027
ترجمة: محمد فواز السيد
تدقيق: باسل حميدي
