اكتشف فريق من العلماء 128 قمرًا غير معروف سابقًا تدور حول زحل، في إنجاز أُقره الاتحاد الفلكي الدولي رسميًا. وبذلك يرتفع العدد الإجمالي للأقمار المعروفة للكوكب إلى 274 قمرًا، متقدمًا بفارق شاسع على كوكب المشتري، الذي لا يمتلك سوى 95 قمرًا.
ظهرت أولى المؤشرات على وجود المزيد من الأقمار بانتظار الاكتشاف بين عامي 2019 و2021، عندما جرى تحديد 62 جرمًا منها. ورُصدت أيضًا أجرام صغيرة أخرى آنذاك، لكنها لم تكن قابلة للتصنيف بعد.
يقول عالم الفلك إدوارد أشتون من أكاديمية سينسيا في تايوان: «كنا نعلم أن تلك الأجرام ربما تكون أقمارًا، وأن ثمة المزيد منها ينتظر الاكتشاف، لذا رصدتا المناطق من السماء ذاتها على مدى ثلاثة أشهر متتالية في عام 2023».
ويتابع: «وبالفعل، تمكّنا من اكتشاف 128 قمرًا جديدًا. واستنادًا إلى توقعاتنا، لا أظن أن المشتري سيتمكن من اللحاق بزحل أبدًا».
لكن يجدر التنويه إلى أن هذه الأقمار ليست شبيهة بقمر الأرض، ذلك القمر الجميل الكبير ذو الشكل الكروي المنتظم؛ فهي أقمار صغيرة، أشبه بنتوءات متكتلة تشبه حبات البطاطس، لا يتجاوز قطرها بضعة كيلومترات، وهي ما يُعرف بـ”الأقمار غير المنتظمة”.
ويُرجّح الباحثون أن هذه الأقمار كانت في الأصل مجموعة صغيرة من الأجرام التي أسرتها جاذبية زحل في وقت مبكر من تاريخ النظام الشمسي. وحطمتها سلسلة من التصادمات لاحقًا إلى شظايا قمرية، ما أدى إلى الوفرة الحالية من الصخور الصغيرة التي رصدها الفلكيون.
ويعتقد الفريق أن أحد تلك التصادمات وقع قبل نحو 100 مليون عام فقط، وهي فترة قصيرة للغاية وفق مقياس الزمن الكوكبي. ويشير موقع الأقمار، ضمن ما يُعرف بـ”المجموعة النورسية” لأقمار زحل، إلى أن هذا هو المكان الذي وقع فيه التصادم الأخير.
وتتكوّن المجموعة النورسية من أقمار تدور في اتجاه تراجعي، بزوايا مائلة، وعلى مدارات إهليلجية تقع خارج حلقات زحل. وكما هو حال الأقمار المكتشفة حديثًا، فهي أيضًا أقمار صغيرة وغير منتظمة، أشبه بالبطاطس.
اقرأ أيضًا:
لماذا تومض النجوم بينما الكواكب لا تومض؟
كم يبلغ عمر القمر؟ رحلة عبر مليارات السنين
ترجمة: محمد الشرقاوي
تدقيق: مؤمن محمد حلمي
مراجعة: باسل حميدي
