استطاع العلماء اكتشاف قمر صغير لم يكن ظاهرًا في النظام الشمسي من قبل. هذا القمر يدور حول كويكب بالقرب من المشتري. وبذلك سيكون هذا القمر أصغر قمر مُكتشف حتى الآن، حال تبين فعلًا أن قطره لا يزيد كثيرًا على قطر مدينة مانهاتن.
اكتُشف هذا القمر الصغير في أثناء إتمام المهمة «لوسي» التي أطلقتها ناسا. كان هدف المهمة إرسال مسبار فضائي لدراسة بنية كويكبات طروادة، التي تُشكّل مجموعتين ضخمتين من الصخور الفضائية، على جانبي كوكب المشتري قرب مداره حول الشمس.
أُطلق مسبار لوسي في 16 أكتوبر 2021. ومن المتوقع وصوله إلى كويكبات طروادة عام 2027، وذلك بعد توقفه مدة قصيرة في منطقة حزام الكويكبات بين كوكبي المريخ والمشتري. حتى ذلك الوقت، يُحاول العلماء معرفة المزيد عن طبيعة هذه الصخور الغامضة، لتحديد المكان الأنسب لجمع المعلومات عنها بواسطة المسبار.
يوم 27 مارس، عبر الكويكب الأصغر –من ضمن الكويكبات التي يدرسها المسبار- المُسمى «بوليميل» أمام نجم بعيد. هنا استطاع العلماء حساب حجم الكويكب بدقة، بملاحظة مقدار الضوء المحجوب من النجم عندما مرّ الكويكب أمامه. لكن فجأةً، تبع مرور الكويكب بوليميل جسم آخر غامض.
وفقًا لناسا، صرح عالم الفلك مارك بوي، مسؤول البحث في المعهد الجنوبي الغربي للأبحاث في كولورادو بولدر، بعد مراجعة البيانات، أن الفريق قد أجمع على أن الجسم الغامض المُكتشَف يمكن تصنيفه قمرًا.
يبلغ قطر القمر المُكتشف حديثًا 5 كيلومترات، ويفصله عن كويكب بوليميل -الذي يبلغ قطره 27 كيلومترًا- مسافة 200 كيلومتر. حين رصد الباحثون هذا القمر، كان بوليميل يبعد 772 مليون كيلومتر عن الأرض.
وفقًا لناسا: «لتبسيط وصف هذه الأبعاد، تخيل أنك تقف على ناطحة سحاب في مانهاتن، وتُحاول إيجاد ربع دولار على رصيف في لوس أنجلس!».
ينطبق مصطلح «القمر» على أيّ جسم صلب طبيعي يدور حول كوكب، أو كوكب قزم، أو كويكب. اكتُشف حتى الآن أكثر من 200 قمر في النظام الشمسي –باستثناء الأقمار التي تدور حول الكويكبات- لكن يُرجح أن الرقم أعلى من ذلك بكثير، وفقًا لناسا.
لم يستطع الباحثون حتى الآن تحديد المسار المداري لهذا القمر الجديد، نظرًا لقلة البيانات المتوفرة. لذلك لا يمكن تأكيد تصنيف هذه الصخرة الفضائية بأنها قمر، أو أي بنية أخرى بعد. لكن يتوقع الباحثون أنه عندما يجمع المسبار لوسي معلومات كافية عن كويكب بوليميل، فسيمكن تأكيد أن الجسم الغريب هو قمر بالفعل.
ليست هذه المرة الأولى التي اكتُشف فيها قمر يلحق بكويكب من نوع طروادة بواسطة مسبار لوسي. عام 2021، اكتشف الباحثون قمرًا قطره كيلومتر واحد، يدور حول كويكب يوريباتس، وذلك بعد تحليل البيانات التي جمعها تلسكوب هابل الفضائي.
كان ذلك القمر الأول من نوعه الذي يكتشفه مسبار لوسي في مدار كويكب طروادي. وتمكن الباحثون حينها من تحديد المسار المداري لهذا القمر الجديد، وسموه «كويتا».
اقرأ أيضًأ:
اكتشاف كويكب طروادة يدور في مدار الأرض
ترجمة: طاهر قوجة
تدقيق: منال توفيق الضللي
