اكتُشفت صخرة عمرها نحو ملياري عام في جنوب إفريقيا، إن لم يكن الرقم كافيًا لإبهارك، فإنها تحتوي أيضًا على جيوب من الميكروبات لا تزال حية ومزدهرة. هذه الكائنات الحية القديمة هي أقدم الأمثلة على الميكروبات الحية التي عُثر عليها ضمن صخور قديمة.
قال المؤلف الرئيس، يوهي سوزوكي من جامعة طوكيو: «لم نكن نعلم أن الصخور التي تعود إلى ملياري عام كانت صالحة للسكن. حتى الآن، أقدم طبقة جيولوجية وُجد فيها ميكروبات حية كانت رواسب عمرها 100 مليون عام تحت قاع المحيط، لذا فإن هذا الاكتشاف مثير للغاية».
بدراسة الحمض النووي والجينوم لهذه الميكروبات، قد نتمكن من فهم تطور الحياة المبكرة على الأرض.
عُثر على الميكروبات داخل صدع مغلق في صخرة قديمة، استُخرجت من مجمع بوشفيلد الناري في جنوب إفريقيا، وهو تكوين صخري تشكل عندما بردت الصهارة ببطء تحت سطح الأرض. يغطي هذا المجمع الهائل منطقة تقارب حجم أيرلندا، ويحتوي على بعض أغنى رواسب الخامات على وجه الأرض، متضمنةً نحو 70٪ من البلاتين المستخرج في العالم. ظل هذا المجمع دون تغيير نسبيًا منذ تكوينه، ما وفر ظروفًا مثالية لبقاء الحياة الميكروبية القديمة.
هذه الكائنات الحية، التي تعيش تحت سطح الأرض بعمق، تتطور ببطء شديد ولديها معدل أيض بطيء للغاية، ما يعني أنها تستطيع البقاء في الصخور النارية على مدى فترات زمنية جيولوجية، مدةً تصل إلى ملياري عام، كما أثبتت الأبحاث الحديثة.
بمساعدة برنامج الحفر العلمي الدولي للقارات، حفر الباحثون 15 مترًا تحت الأرض لاسترداد عينة نواة صخرية بطول 30 سم. بالفحص الدقيق، وجد الفريق خلايا ميكروبية حية متراصة بإحكام داخل الشقوق في الصخر، معزولة عن البيئة الخارجية بفجوات مملوءة بالطين.
للتحقق من أن الميكروبات في العينة الصخرية كانت أصلية، وليست ملوثات من عملية الحفر أو الفحص، لطخ الباحثون الحمض النووي للميكروبات واستخدموا تقنية التحليل الطيفي بالأشعة تحت الحمراء لفحص البروتينات ضمنها، وكذلك تلك الموجودة في الطين المحيط، ما أكد أن هذه الكائنات القديمة كانت أصلية.
بوصفها أقدم الميكروبات الحية المكتشفة على الإطلاق في عينات الصخور، فإن تداعيات هذا الاكتشاف بعيدة المدى، وربما تمتد إلى المريخ.
قال سوزوكي: «أنا مهتم جدًا بوجود ميكروبات تحت سطح الأرض، ليس فقط على الأرض، ولكن أيضًا بإمكانية للعثور عليها في كواكب أخرى».
مع أن صخور المريخ عادة ما تكون أقدم بكثير، فإن مركبة ناسا الجوالة (بيرسيفيرانس) من المقرر أن تعيد عينات صخور مماثلة للعمر لتلك التي استخدمناها في هذه الدراسة.
اقرأ أيضًا:
صخرة النصلة: ما سر الصخرة العجيبة في السعودية التي تبدو كأنها مقطوعة بالليزر؟
نعتقد أننا وجدنا أقدم صخرة أرضية ، لقد كانت على القمر طوال هذه المدة!
ترجمة: حمداش رانية
تدقيق: أكرم محيي الدين
