مختصر: علماء يؤكّدون أنّ كريستال الزيركون المُكتشف في أستراليا هو أقدم قطعة صخرية على الأرض بعمر 4.4 مليار عام
لأكثر من عقد، كان هناك جدل بين علماء الجيولوجيا ما إن كانت الجبال الغنية بالحديد الموجودة في غرب أستراليا “جاك هيلز” تُمثّل أقدم الصخور على وجه الأرض. اعتمد بحث جديد على تحليلات على المستوى الذّري للكريستالات الدقيقة، ليتوصّل الباحثون إلى عمر أحد الكريستالات (الزيركون) وهو 4.375 مليار سنة، مما يعني أنّ هذه الجبال هي الأقدم على الأرض. هذا يكشف على أنّ القارات لم تظهر إلا بعد 160 مليون عام فقط بعد تكوّن المجموعة الشمسية، أي مبكرًا عمّا كان يُعتقد مسبقًا.
فرز الجيولوجيون أكثر من مئة ألف عيّنة مجهرية لكريستالات الزيركون بما تحويه من فقاعات غازية توفّر نافذة فريدة من نوعها يمكن الإطّلاع من خلالها على الأوضاع الأولية من نشأة الحياة وتكون القارات الأولى في الظروف التي كانت عليها الأرض في مراحل تكوينها الأولى. هدف الباحثون لتأكيد أو نفي الإدعاء بكون هذه الجبال هي الأقدم على الأرض.
استخدم الباحثون تقنية حديثة وهي التصوير الشعاعي الطبقي لداخل الذرة ليقوموا بفحص تجمعات في عرض نانومترات قليلة، وقاموا من خلال هذه التقنية بعدّ ذرات الرصاص المحبوسة بداخل الكريستال، هذا الرصاص هو نتيجة تحلل اليورانيوم المُشع، هذا النشاط الإشعاعي هو ما يساعد على التّأريخ. ثم قاموا بفحص ذرات الرصاص للتأكد من عدم تغيّر إشعاعها حتّى يحددوا مدى صحة التأريخات السابقة، ولكنهم لم يجدوا أي تغيّر. بتأريخ الذرات مباشرةً توصلوا إلى عمر الكريستال – 4.375 مليار سنة، زائد أو ناقص 6 مليون سنة.
